Радиоактивност , свойство, проявено от някои видове материя, излъчващи спонтанно енергия и субатомни частици. По същество това е атрибут на отделни атомни ядра.
Нестабилното ядро ще се разложи спонтанно или ще се разпадне в по-стабилна конфигурация, но ще го направи само по няколко специфични начина, като излъчва определени частици или определени форми на електромагнитна енергия. Радиоактивното разпадане е свойство на няколко естествено срещащи се елементи, както и на изкуствено произведени изотопи на елементите. Скоростта, с която радиоактивен елемент се разпада, се изразява чрез неговата полуживот ; т.е. времето, необходимо за разпадане на половината от дадено количество изотоп. Полуживотът варира от повече от 1024години за някои ядра до по-малко от 10-23второ ( виж отдолу Скорости на радиоактивни преходи ). Продуктът на процеса на радиоактивен разпад - наречен дъщеря на родителския изотоп - може сам да бъде нестабилен, и в този случай той също ще се разпадне. Процесът продължава, докато не се образува стабилен нуклид.
Емисиите на най-често срещаните форми на спонтанен радиоактивен разпад са алфа (α) частица, бета (β) частица, гама (γ) лъч и неутрино. Алфа частицата всъщност е ядрото на атом хелий-4, с два положителни зарядаТой. Такива заредени атоми се наричат йони. Неутралният хелиев атом има два електрона извън ядрото си, балансиращи тези два заряда. Бета частиците могат да бъдат отрицателно заредени (бета минус, символ е -), или положително заредени (бета плюс, символ е +). Бета минусът [β-] частицата всъщност е електрон, създаден в ядрото по време на бета разпадане, без никаква връзка с орбиталния електронен облак на атома. Частицата бета плюс, наричана още позитрон, е античастицата на електрона; когато се обединят, две такива частици ще се взаимно унищожавам взаимно. Гама лъчите са електромагнитни лъчения като радиовълни, светлина и рентгенови лъчи. Бета радиоактивността също произвежда неутрино и антиневтрино, частици, които нямат зареждане и много малко маса, символизирана от ν и, съответно.
При по-рядко срещаните форми на радиоактивност могат да се излъчат фрагменти от делене, неутрони или протони. Разделените фрагменти сами по себе си са сложни ядра с обикновено между една трета и две трети заряда С и маса ДА СЕ на родителското ядро. Неутроните и протоните са, разбира се, основните градивни елементи на сложните ядра, имащи приблизително единица маса в атомната скала и съответно с нулев заряд или единичен положителен заряд. The неутрон не може дълго да съществува в свободното състояние. Той бързо се улавя от ядрата в материята; в противен случай в свободното пространство той ще претърпи бета-минус разпад до протон, електрон и антинейтрино с период на полуразпад 12,8 минути. Протонът е ядрото на обикновения водород и е стабилен.
Ранната работа по естествената радиоактивност, свързана с уранови и ториеви руди, идентифицира два различни вида радиоактивност: алфа и бета разпад.
При алфа разпад се изхвърля енергичен хелиев йон (алфа частица), оставяйки дъщерно ядро на атомно число две по-малко от родителя и с атомна маса номер четири по-малко от родителя. Пример за това е разпадането (символизирано със стрелка) на изобилния изотоп на уран,238U, до дъщеря на торий плюс алфа частица: 
Дадени за тази и последващите реакции са освободената енергия ( Въпрос: ) в милиони електронволта (MeV) и времето на полуразпад ( T 1⁄2). Трябва да се отбележи, че при разпадането на алфа зарядите или броят на протоните, показани в индекса, са в баланс от двете страни на стрелката, както и атомните маси, показани в горния индекс.
който е основателят на Рим
При разпадане на бета-минус се излъчва енергиен отрицателен електрон, като се получава дъщерно ядро с едно по-високо атомно число и същото масово число. Пример е разпадането на уран-дъщерния продукт торий-234 в протактиний-234: 
В горната реакция за бета разпадане,представлява антинеутрино. Тук броят на протоните се увеличава с един в реакцията, но общият заряд остава същият, тъй като се създава и електрон с отрицателен заряд.
