Национален архив, Вашингтон, окръг Колумбия
Берлинската стена е издигната от комунистическа Източна Германия и Съветския съюз през 1961 г., за да попречи на квалифицирани източногермански работници и интелектуалци да избягат в Западен Берлин (градски анклав, администриран от САЩ, Великобритания и Франция). През 80-те години той се превърна в символ на напрегнатите отношения между Изтока и Запада през Студена война както и траен символ на съветското потисничество. На 12 юни 1987 г. президентът на САЩ Роналд Рейгън говори близо до стената пред прочутата Бранденбургска порта в Берлин.
Речта на Рейгън повтаря посланието на друг известен американец на Берлинската стена преди около 24 години. През 1963 г. президент на САЩ Джон Ф. Кенеди изрече четири известни думи - Аз съм берлинчанин (Аз съм берлинчанин) - в подобна демонстрация на предизвикателство пред лицето на съветското потисничество. Когато Кенеди изнесе речта си, хоросанът едва беше изсъхнал на сградата. Въпреки че много източногерманци през 1987 г. все още се стремяха да избягат, ентусиазмът им беше смекчен от подобрена система от огради, бодлива тел, наблюдателни кули и други мерки за сигурност и от стабилно боравене от поредица от твърди съветски лидери: Никита Хрушчов , Леонид Брежнев, Юрий Андропов и Константин Черненко. 1985 г. дава блясък на надежда с издигането на Михаил Горбачов на поста генерален секретар на Комунистическата партия на Съветския съюз (КПСС). Горбачов се надяваше да извади страната от икономическа стагнация. До 1987 г. той инициира нова политика на сила на звука (откритост), което доведе до голяма културна размразяване: свободите на изразяване и на информация бяха значително разширени; пресата и излъчването получиха безпрецедентна откровеност в репортажите и критиките си; и наследството на страната от Сталинист тоталитарното управление в крайна сметка беше напълно отхвърлено от правителството.
Рейгън бързо се възползва от този момент на промяна в Съветския съюз и заяви готовността си да разработи споразумение за намаляване на оръжията със своя съветски колега, като в същото време агитира за повишена отвореност между хората от двете страни на Желязната завеса. Най-известната част от ораторията на Рейгън се появи на около 12 минути в неговата 26-минутна реч:
група 17 на периодичната таблица
Генерален секретар Горбачов, ако търсите мир, ако търсите просперитет на Съветския съюз и Източна Европа, ако търсите либерализация: Елате тук до тази порта! Г-н Горбачов, отворете тази порта! Г-н Горбачов, съборете тази стена!
Твърдото комунистическо ръководство на Източна Германия беше принудено от властта по-малко от две години по-късно по време на вълната на демократизация, обхванала Източна Европа, която беше катализирана отчасти от затопляне на отношенията между Рейгън и Горбачов (и по този начин между правителствата на САЩ и Съветския съюз). На 9 ноември 1989 г. правителството на Източна Германия отваря границите на страната със Западна Германия (включително Западен Берлин) и в Берлинската стена се отварят отвори, през които източногерманците могат да пътуват свободно на Запад. Оттук нататък стената престана да функционира като политическа бариера между Източна и Западна Германия.
